Jamais exposée, la collection des dessins des Écoles du Nord du musée des Beaux-Arts d’Orléans était jusqu’à présent totalement ignorée du public comme des historiens de l’art. David Mandrella, spécialiste de l’art hollandais et flamand, a étudié pendant trois ans cette collection de plus de neuf cents feuilles enfin rendue à la lumière le temps d’une exposition, au travers de ses 150 plus beaux dessins. 

Orléans doit au rayonnement de son Université de droit ses liens privilégiés avec l’Europe centrale et septentrionale. Du Moyen-Âge jusqu’au xviie siècle, les étudiants affluent des pays du Saint-Empire romain germanique, des ProvincesUnies et de Scandinavie. Voie privilégiée de la circulation des marchandises dans le royaume, la Loire est un autre vecteur du passage de marchands et d’artistes hollandais dans la cité ligérienne au xviie siècle. C’est à la faveur de ces relations commerciales que le goût pour l’art hollandais et flamand s’est développé chez les amateurs locaux. 

Tandis qu’Aignan-Thomas Desfriches (1715-1800), amateur orléanais des Lumières par excellence, a rassemblé une collection capitale dans ce domaine, son jeune émule le comte de Bizemont (1752-1837), fondateur du musée de peinture d’Orléans en 1825, a collecté en nombre des dessins des mêmes Écoles. Si certains ont rejoint les collections municipales un demi-siècle après sa mort, avec le legs de sa petite-fille Athénaïs Maussion de Candé, c’est grâce à la générosité d’un autre bienfaiteur d’origine orléanaise, Paul Fourché (1840-1922), que les dessins des Écoles du Nord font une entrée massive au musée. Avec la donation (1907), puis le legs (1922) de ses collections, Paul Fourché a doté le patrimoine orléanais d’un trésor graphique incroyablement riche et varié, émaillé des grands noms du domaine nordique.

Le public découvrira l’histoire de la collection orléanaise autant que celle du dessin dans la vaste Europe centrale et septentrionale traversée par le Rhin, depuis la Suisse jusqu’à la Mer du Nord, de la Renaissance au xixe siècle.